REDACTIE OP STAP
Seks, schaamte en machtsverschil: Jennette McCurdy’s Half His Age als literaire wake-upcall
Door Margot Maris
Sinds 20 januari is de eerste roman van de Amerikaanse schrijfster Jennette McCurdy in de boekhandels te vinden. Half His Age bespreekt op vulgaire, brutale en aangrijpende manier een veelbesproken taboe: een relatie met een groot leeftijdsverschil. In een interview met bookstagrammer Annelies Hart, lichtte de schrijfster haar nieuwe boek en het heikele thema toe.
In de media komen steeds meer relaties aan bod met een groot leeftijdsverschil. In de succesvolle VRT-serie Knokke Off krijgt de grootmoeder van een van de hoofdpersonages een intieme relatie met de 50 jaar jongere Thomas. De populaire culinaire auteur Pascale Naessens sprak onlangs openlijk over haar relatie met haar 24-jaar oudere man, Paul Jambers, en aan de start van 2026 brak de bijna 80-jarige Marianne uit de soap Thuis taboes toen ze opdook met een boytoy. Ook in de literaire wereld komt het onderwerp steeds meer aan bod. De Amerikaanse Jennette McCurdy kwam in de Standaard Boekhandel in Leuven vertellen over haar nieuwe roman Half His Age.
Bookstagrammer Annelies Hart interviewde Jennette McCurdy (bron: Annelies Hart)
Van kindster naar gevierde auteur
Het grote publiek kent Jennette McCurdy voornamelijk als de rebellerende tiener Sam Puckett in de Nickelodeon-sitcom iCarly die tussen 2007 en 2012 bij kinderen razend populair was. In 2017, vier jaar na de dood van haar moeder, koos de voormalige kindster ervoor om te stoppen met acteren en volop te gaan voor een carrière als regisseur en schrijver.
Nadat enkele van haar stukken in The Wall Street Journal gepubliceerd werden, bracht de Amerikaanse auteur in 2022 haar non-fictie debuut uit. Een autobiografie met de titel I’m Glad My Mom Died. Hierin beschreef ze onverschrokken haar tumultueuze jeugd en de complexe relatie met haar moeder. Het boek was niet alleen een instant succes bij jongeren op TikTok, maar werd ook wereldwijd geprezen door literaire critici en stond gedurende zeven weken op de bestsellerlijst van The New York Times.
Vier jaar na die doorbraak heeft McCurdy haar eerste stappen gezet in de fictiewereld met Half His Age. De roman vertelt het verhaal van de 17-jarige Waldo, die ondanks haar lagere komaf en een afwezige moeder haar plaats probeert te vinden in de wereld. De studente raakt verwikkeld in een affaire met haar leerkracht Creatief Schrijven, meneer Korgy. Hij is echter 23 jaar ouder dan zij en heeft een vrouw en een zoontje.
Vrouwelijke woede
In Half His Age neemt Jennette McCurdy geen blad voor de mond. De media hebben de afgelopen decennia de neiging gehad om in een relatie met een groot leeftijdsverschil de oudere man af te beelden als een roofdier dat aast op het jonge, ‘onschuldige’ meisje. De Amerikaanse schrijfster draait de leeftijden niet om, maar kiest er wel voor om de jongere Waldo actief de relatie te doen starten.
‘Ik heb een hekel aan eufemismen in seksscènes’, vertelt de auteur.
Al vanaf het begin merkt de lezer dat Waldo’s relatie met haar seksualiteit complex is. Ze wilt seks hebben, maar het is eerder een vorm van escapisme, precies zoals haar shopverslaving. Eigenlijk wil ze gehoord, gezien en geliefd worden omdat ze die aandacht niet krijgt van haar moeder. Leeftijdsgenoten raken haar niet, waardoor ze snakt naar meer ervaren bedpartners. De introductie van meneer Korgy maakt eindelijk iets bij haar los. Zij jaagt hem na en zet actief de stap om seks met hem te hebben. Voor haar is het pure lust, maar Waldo is zich ook bewust van de walging die ze van hem voelt. Ze weet dat hij niet de meest aantrekkelijke man is, maar zijn eerlijkheid en zogezegde volwassenheid intrigeren haar.
Bij een relatie met een groot leeftijdsverschil is seks natuurlijk een onderwerp dat niet ontbreekt en het komt in de roman ook uitgebreid en opvallend eerlijk aan bod. Waar zulke relaties al veelbesproken zijn, onderscheidt McCurdy zich door seksscènes te schrijven zonder enige opsmuk. Ze romantiseert niets. Tijdens het gesprek met de auteur in Leuven vergelijkt de moderator haar schrijfstijl met de Vlaamse uitdrukking ‘een kat een kat noemen’. Ze zegt waar het op staat. In een relatie met een groot leeftijdsverschil en met een complexe machtsdynamiek, betekent datdat ze niets verbloemt. “Niemand heeft tijd voor een boek van 600 pagina’s en ik heb een hekel aan eufemismen in seksscènes”, vertelt de auteur. De seksscènes zijn expliciet en eerlijk. Ze tonen hoe beide personages elkaar gebruiken en toxisch zijn voor elkaar. Door middel van die eerlijkheid wil McCurdy vrouwelijke woede onverbloemd maken en de oneerlijkheid aankaarten waar Waldo mee te maken krijgt.
Ook al gaat het hier dus om een omgekeerde Lolita waarbij Waldo aanvankelijk aast op meneer Korgy, is het niet McCurdy’s bedoeling om de 17-jarige studente de schuld te geven . Meneer Korgy had beter moeten weten en zelf de relatie moeten stopzetten. Maar het boek maakt duidelijk dat je op latere leeftijd toch niet per se alles weet. Gelukkig beseft Waldo dat op tijd, wataantoont dat je jezelf kan kiezen en kan wegwandelen van een situatie die je leven niet verbetert.